Эссенциальные жирные кислоты (ЭЖК) жиров, не синтезируемые в организме и обладающие высоким биологическим действием, приближающимся к действию витаминов, позволили отнести их к витаминоподобным веществам. К ним относятся полиненасыщенные жирные кислоты пищевых жиров — линолевая, линоленовая и арахидоновая. Наибольшим биологическим действием обладает арахидоновая кислота, которая содержится только в животных жирах (в сливочном масле — 0,2%, свином сале — 2,1, говяжьем жире — 0,6, в курином жире — 0,6%). Однако в организме она может образовываться из линолевой кислоты растительных масел, за счет чего обеспечивается основное удовлетворение потребности в ЭЖК.
Потребность в витамине F составляет 2—6 г в сутки. Во всех растительных маслах содержится линолевая кислота, которая в организме может превращаться в арахидоновую.
Линолевая кислота содержится (%): в подсолнечном масле — 56, хлопковом — 50, кукурузном—50, льняном и конопляном — до 80 и более, в оливковом масле — 15. Для удовлетворения потребности в витамине достаточно 15—20 г подсолнечного масла в суточном пищевом рационе.
